辛子蓮根は、れんこんの穴に辛子味噌を詰め、衣を付けて揚げる熊本の郷土料理です。熊本藩主細川忠利の滋養食として作られたと伝わり、今は土産品や郷土料理店で提供されています。

この料理の個性は、れんこんの穴という空洞をそのまま生かすところにあります。輪切りにすると、穴という穴に黄色い辛子味噌が詰まった花のような断面が現れます。口に入れると、れんこんのしゃきっとした歯ざわりの後から辛みが立ちのぼり、味噌のこくが残ります。薄く切って少しずつ食べると、辛みの強さとれんこんの甘みの差がはっきりします。

熊本市では、森からし蓮根や村上からし蓮根といった店が知られ、切り分けたものが土産にも選ばれます。輪切りを並べた黄色い断面は、酒席の皿でもすぐ目に留まり、そのまま酒肴にもなります。もとは殿様の滋養食だったという由来を思うと、庶民の食卓に降りてきた道のりも見えてきます。

断面を見てから口に入れるまでの短い間に、模様の意外さと辛みの刺激が続けて来ます。この落差ごと覚えてしまうのが、辛子蓮根という熊本の一品です。